王莽，字巨君，生于公元前45年，即汉元帝初元四年，死于公元23年，即王莽称帝时的地皇四年。王莽的显赫和他的家族有着直接的关系，他的姑姑是汉元帝的王皇后。

王莽的祖先原来是被秦国所灭的齐国王氏子弟，到了汉武帝时，家族中有个叫王贺的进宫做了绣衣御史，这本是一个小官吏，但这使王氏有了难得的历史机遇。王贺的儿子是王禁，王禁的妻妾共给他生了八个儿子四个女儿，其中的女儿王政君就是汉元帝的王皇后。

和王皇后有关的还有一个历史典故：当时，为了避讳他父亲王禁的名字，将“禁中”改称为“省中”（都是指皇宫内的禁地）。古代的避讳很多，如“春秋”改为“阳秋”就是因为春秋时期的晋国简文帝的母亲小名叫“阿春”。

在公元前33年，汉元帝病死，儿子刘骜（音熬）即位，这就是汉成帝。汉成帝尊生母王皇后为皇太后。此后，王氏家族开始显赫朝野：国舅王凤做了大司马大将军并领尚书事，为当朝第一权臣，他的其他兄弟，也就是王莽的伯伯叔叔都封了侯，但王莽的父亲王曼因为早亡，没能封侯，这使王莽和其他堂兄弟相比寒酸了许多。

但这并没有使王莽灰心丧气，相反倒激发了他出人头地的欲望。他从小就谦逊有礼，而且节俭勤奋，拜名士为师，虚心学习，苦读经书。回到家里，也是很恭敬地孝顺母亲和寡居的嫂子，负责教育已亡兄长的孩子。他还广交朋友，对待掌握朝政大权的叔叔伯伯们，他更是恭敬有加。

在公元前22年，即汉成帝阳朔三年，王莽的伯父、独掌朝政的王凤生病休养在家，王莽侍奉左右，基本上没有离开，还自己亲口尝药，以免烫着伯父，前后几个月没有解开衣带好好休息，其孝道超过了伯父的儿子们，这使王凤极其感动，王莽的辛苦没有白白付出，王凤的临死时请求皇太后和成帝委任王莽官职，太后和成帝都答应了。不久，王莽就做上了黄门郎，虽然官品很低，但这是皇帝身边的官职，升迁的机会很多也很快。果然，没多少时间成帝便升王莽做了射声校尉，品秩二千石，相当于地方的郡守，官职已经很高了。这时的王莽仅仅24岁，可谓前途无量。

这之前的王莽，我们还不能说他就是一个坏人，奸臣，因为他小时候对母亲的孝顺不可能是虚情假意的，小时的家境苦难使他对母亲加倍关照，是人之常情，我们不能因为以后人做的坏事就将原来的事一概否定。实际上，人的欲望是一步步膨胀起来的，一点点变化的。王莽后来篡汉建立“新”朝，就是他出人头地，以及对小时候寄人篱下、长期所受压抑心理的一种消解。

在公元前16年，王莽的叔父成都侯王商请求成帝将自己的户邑分封给王莽。同时，很多的名士也联名上书，赞誉王莽的人品和才德。汉成帝便顺水推舟，封王莽为新都侯，食邑1500户，晋升为骑都尉光禄大夫侍中。其中的骑都尉表示武官，而加上光禄大夫便可以参与朝政大事了，至于侍中更加重了他的权势，因为侍中可以侍奉皇帝身边。

三十来岁的王莽已是掌握大权的重臣了，但王莽并没有显露出一点骄横之气，相反，他更加谦恭了。不仅广交名士，和众大臣友好往来，还经常将家财分发救济贫寒的宾客。这时的王莽确实有些做事给别人看的意味了。

王莽当时之所以不敢太放肆，是因为他还有一个强大的对手，这就是淳于长。这也是王氏的外戚之一，并且其官位和声势在王莽之上。当初，为了能日后高升，他极力说服了太后，将成帝宠爱的妃子赵飞燕立为皇后，这使汉称帝对淳于长感激不尽。很快便封他做了关内侯，然后又封定陵侯。

这个淳于长虽然有计谋，但没有长久的大谋略，在得志之后便忘乎所以，不知道螳螂捕蝉黄雀在后，那个王莽正在盯着找他的短处。大权在握的淳于长骄横过度，还和被废的许皇后的寡居姐姐许嬷私通，后来又纳为妾。淳于长为了讨被废许后的欢心，向成帝说情，使成帝又将许后升为婕妤，但淳于长胆大包天，对许后也敢调戏。这事被王莽举报，使淳于长丧失了所有的要职，回到了自己的封地，最后，成帝将他定为大逆之罪（这是封建社会“十恶不赦”的大罪之一），淳于长死于狱中。

不久，任大司马大将军的叔叔王根推荐王莽代替自己摄政。在公元前8年，成帝升王莽为大司马。这时的王莽不足四十岁。

高升后的王莽依然是那么谦逊有礼，他找来贤德的人做官，皇帝赏赐给自己的钱都拿来分给大家，而他自己却极其节俭。有一次，他的母亲生病，大臣们纷纷让自己的夫人来府上探视，王莽的夫人也到门外迎接，但众夫人却将她当作王府家的仆人了，因为王夫人的穿着太普通太节俭了。

王莽和后来的袁世凯有相似的地方，那就是罢职回乡。王莽也是这样，在公元前7年，成帝死去，但成帝没有儿子，结果，元帝的孙子刘欣即位，就是汉哀帝，这样就使其母亲傅姓一系亲属成了外戚，与王氏势力发生了权利之争。王太后为了稳定朝政，让王莽辞去官职。王莽在京城闲住两年后，被汉哀帝赶回了南阳自己的封地。不过，太皇太后的存在给王莽的复职提供了条件。

回乡后的王莽没有消沉，他对名士更加礼遇。儿子杀死了一个奴隶，这在当时本来不是大事，因为法律有规定，主人对奴隶有生杀之权，即使是冤杀，受点处罚便可以了事，但王莽借题发挥，他让儿子自杀偿命。为了自己的政治前途不惜拿儿子性命为赌注，王莽确实残忍了一些。

王莽的行为起了作用，众多大臣纷纷为他求情，要求恢复他的官职。恰好这年又发生了日食，这在封建社会是一种惩罚的征兆，说明皇帝政事有错误的地方。这又成了为王莽说情的大臣们借题发挥的好借口。汉哀帝只好下诏将王莽召回京城。

王莽回京一年之后，汉哀帝死去，他也没有儿子，结果王莽在姑姑太皇太后的支持下做了新帝汉平帝的辅政大臣。接着，王莽将傅姓外戚赶出了京城，而他自己却当上了“安汉公”。

王莽又命手下人上书太皇太后，表面说她应该保重贵体，不该太劳累，不必亲自处理小事。实际上是为了给王莽专权争取机会。太皇太后果然答应了，将大权基本上给了王莽这个侄子。

这时的王莽开始显露他残暴的一面了。他的长子王宇看不惯父亲的跋扈专权，便密谋劝谏。王莽得知后把王宇投入监狱，王宇最后服毒自尽。但王莽并没有就此罢休，他通过制裁王宇的妻弟吕宽，将中央到地方的大小官员及其亲属牵连处死的达几万人之多。

为了巩固自己的权势，王莽又设法让女儿做了平帝的皇后。然后，王莽得到了“宰衡”的称号，位居上公。平帝逐渐对王莽不满，但未等平帝采取措施，便被王莽毒死了。王莽又将刚两岁的刘婴扶上帝位，儿子则当起了 “摄皇帝”。这时的王莽已经有了篡位之心。

在公元8年，王莽终于宣布取代汉，改国号为“新”。

王莽首先改革了官制，将传说的上古官制拿来和汉朝官制结合，就成了新朝的官制。中央设置了四辅、四将、三公、九卿和六监。地方上则将全国分为九州，一百二十五郡。州设州牧，郡的长官按照爵位的不同分为卒正、连率和大尹。县则设县宰。

关于土地改革，王莽参照了夏商周的井田制，颁布“王田令”，即将天下土地改称为“王田”，同时禁止土地的买卖。如果一家人中男丁不满8人，但土地超过了900亩，就要将多余的土地交给国家，再分给本族人耕种。以前没有土地的家庭则依照一夫一妻一百亩的标准分配。违背法令的人将被流放。流放在封建社会是仅次于死刑的一种刑罚，流放后还要服劳役，以后也不准再返回家乡。

王莽为了防止奴婢的增多，影响国家劳动力的减少，还颁布了“私属令”，将奴婢改称为“私属”，禁止买卖，违令者也是流放。

王莽此后还颁布了“五均”、“赊贷”以及“六管”。所谓的“五均”，就是由国家来管理工商业和物价。而“赊贷”就是由官府在百姓遇到诸如丧事、祭祀和经营工商业无钱时，向百姓发放贷款，但利息相对要少一些，工商贷款利息每年百分之十，而丧葬和祭祀贷款则不收利息。但是，祭祀要在十天内还清，丧葬归还期限则是三个月。另外，国家还将盐、铁、酒收回专卖，国家垄断铸钱，国家管理山林水泽，并收山泽税。这一共是五项，加上国家负责的“五均”、“赊贷”，就称为“六管”。

经济方面还有币制改革，而且有四次之多，王莽时期的钱币现在已经成了收藏的珍品。

王莽的新政并没有使他的政权稳固，他篡权有术，但守权时却束手无策。首先，他的所作所为导致了北方匈奴的不满，致使边陲重起战祸。他做了皇帝后，觉得少数民族的首领也称王，是不符合大一统的传统的，于是，他派人出使匈奴，收回汉朝原来给的印玺，换给新朝的印章，匈奴的单于也知道“玺”是皇帝专用物，而“章”则是臣子用的。于是，单于想要回印玺，但被使者弄碎，单于盛怒之下发兵南下。王莽也四处征兵应敌，结果匆忙中召集的各地士兵毫无战斗力，打仗不行，骚扰百姓却很在行。北面没有安定，内部就开始混乱起来。

一波未平，一波又起，这次是内部，而且是王莽的手下重臣，其中，甄丰虽然受王莽器重，但心里不满他取代汉朝，这也是封建社会忠君思想在起作用，觉得以后会给家族招来灭顶之灾。所以，甄丰内心惶恐。王莽觉察出来后，便降了他的职位，这又使甄丰父子更加恼怒。甄丰的儿子甄寻便伪造了符命，说新朝应当将陕地分成两部分，让甄丰和太傅平晏分别治理。王莽很生气，但还是依照符命做了。但甄丰的儿子甄寻又伪造了一个符命，说王莽女儿、即已故汉平帝皇后要做他的妻子。这使王莽再也无法忍受了，下令抓捕甄丰父子，结果甄丰自杀，甄寻逃跑一年后也在华山被捕，甄寻手上刺着“天子”二字，王莽让人将他这个胳膊断下送给他查验，王莽说不是“天子”，而是“一六子”或者“一大子”，六就是戮，即杀死，最后王莽将甄寻也杀了。

王莽因为这次事件的刺激，对很多的亲信也不再相信了。每当外出的时候，他都要事先派兵在京城搜查，还取名叫做“横搜”。有一次外出，王莽惶恐得竟命令在京师搜查了五天之久。为了防范其他的人谋反，王莽对大臣入宫的随从人数做了限制，这又导致了新的矛盾。太傅平晏有一次进宫时带的随从超过了规定的人数，结果被把守宫门的仆射拦住，双方发生了纠纷，平晏的随从盛怒之下将仆射捆了起来。王莽听说后，气得七窍生烟，马上命人围攻太傅府，把闹事的卫士处死，这才算完。

王莽不仅和大臣矛盾激化，自己的儿孙们也和他不和。他的孙子王宗想取代他，于是让人画了自己穿着皇帝衣服的像，还刻了准备做皇帝用的印章。最后，事情被王莽得知，孙子自杀。有了这件事，王莽对子孙们也不信任了。后来，王莽借口大风将殿堂吹坏，将太子王临废黜，赶出京城到外地做王。王莽原来和妻子的侍女原碧私通，王临侍奉母亲时也和原碧私通，后来王临给母亲写信，说自己不知道命丧何处，表示了对父亲的不满。信被王莽看到，王莽暂时没有采取行动。在妻子病死埋葬后，王莽便将原碧抓起来拷打讯问，原碧经不住拷打，将和王临私通的事都招认了，王莽为了遮家丑，残忍地将所有参与拷讯原碧的官员都暗地处死，将尸首埋在监狱中。然后，王莽派人给儿子王临送去了毒药，命他服毒自尽。王临不愿意喝毒药，最后引剑自杀。

王莽虽然将内部的祸患消除了，但外面的威胁即起义军却无法消灭。王莽的统治已经走上了末路。

乱世之中，王莽不知道该如何挽救自己的命运。最后，他的所谓救亡措施给后人留下了很多的笑柄。

有人见他很害怕，便对他说，远古的黄帝曾经建了一个华盖，后来黄帝就成了仙。王莽听了，赶忙命人建了一个九重的华盖，高达八丈一尺，将这当成了成仙的车。每次外出，都要在前边拉着。还让几个人在车上击鼓，同时，拉车的三百名勇士边拉边喊：“登仙！登仙！”

还有人献计说，按照古时礼制，国家有大难时，就以哭来向上天求救。于是，王莽就率领大臣们到了郊外，王莽抬头喊道：“苍天！你已将天命授于我，但为什么不替我消灭反贼！如果是我有大错，就请用雷电击死我吧！”然后，王莽就痛哭不止，也许是王莽真的着急了，结果哭得昏了过去。为了向上天表示自己的真心，王莽还命令太学生和百姓们每天都到郊外去哭，早晚各哭一次。他为了让大家尽心地替他哭，还下令说，哭得悲痛的就给郎官做。重赏之下必有“哭夫”，结果短短几天工夫，就有五千人得到了郎官的职位。

在公元23年，即地皇四年，绿林起义军拥立刘玄称帝，年号定为“更始”，刘玄就是更始帝。这使王莽受到了前所未有的打击。为了冲走这个不好消息带来的晦气，王莽举行了盛大的婚礼。为了显示自己没有老，他还特意将自己的胡子染成了黑色。但这丝毫不能挽救王莽的败亡命运。

公元23年的六月，王莽派出的军队和起义军在昆阳交战，结果王莽军几乎全军覆没。起义军乘胜直捣长安。十月一日，义军攻进了长安的宣平门，进入城内。最后，王莽被起来响应义军的一名商人杜吴杀死。

后来有一个传说是这样说王莽的：当初刘邦抽剑要斩杀拦路的蛇时，那条蛇说刘邦有帝王相，但它还是要和他做对，它说，如果刘邦斩他的头他就在他朝代的头捣乱，如果斩他尾，它就在朝代的尾捣乱。结果刘邦将蛇拦腰斩断。最后，汉朝（包括西汉和东汉）就在中间被王莽的 “新”朝捣了十七年的乱。而王莽就是这条蛇后来变成的，而“莽”正好和蟒蛇的“蟒”同音。其实这都是后来人根据历史事实编造的民间故事。

王莽因为是篡夺了汉朝的正统权位，历来被史书谴责。所以他的名声并不太好，虽然搞新政，搞改革有些成就，也应该肯定，但是他的成就毕竟比不上后来的武则天。不过对王莽的认识，现在越来越倾向于客观公正了。